08：　ジェヘナの先にと　　―驟雨

　死が理解できないのは当たり前だ。いつか彼が言った。気休めでしかない。だが彼はその分優しかったのだ。これでもし彼が生きているなんぞと言ってみればどうだ。この弱った子供は眠るだろうか。否、恐らく眠れなくなる。

　イェソドールは大きくもなかったが、小規模でもなかった。ケセドニアが近いため、商人がたくさん行き来している。騒がしいのは商店街ぐらいで、他は静かで平和なものだ。ガイはそんなイェソドールを初めて見た。それよりも、子供のレプリカたちと遊んでいるジェイドを初めて見た。「…取って食われりゃしないかね」「そんな、大丈夫よ。 ……多分」ティアも申し訳なさそうではあるが、本心を言った。

「いやですねぇ二人とも。これでも毎日、罪の意識に苛まれているのですよ」

　だからこうして毎日罪を償っているのです。そう言って子供に話していたのは馬鹿な赤い髪の双子の話だった。レプリカの子供たちも、変なおじさんがしてくれる変な話を気に入っているようだったが。

「大佐、オブコニカを待たせてるんですよ」
「俺は別に待ってない」
「いや、待ってるだろ？悪いな」

　さっぱりとした態度しか見せない彼。オブコニカ、と呼ばれた。イェソドールの町民の代表者だった。レプリカだが、この街に多く居るレプリカとは違った。生まれてすぐに放り出されたのだ。

　オブコニカは、イオンのレプリカである。現在ダアトにいる、フローリアンと同じ時期に生み出されたのだ。だが、彼は、導師としての資質を、一つも持たなかった。その為早くにモースに見限られ、昔のレプリカたちと同様にザレッホ火山に捨てられたのだ。しかし、彼は賢かった。導師としての力は持たなかったが、何事も早く理解し、頭を回転させる事が出来た。ザレッホ火山から生きて出れたのも、その知恵があったからだった。
　だが流石に火山だった。助けられた時は体じゅうに火傷を負っていた為、ヒーラーを何十人も呼んでの治療になったという。そこからさる人に引き取られて育てられたのだが、何を間違ったのか、

「俺は別に待ってない、って言ってるだろ」

　ひねくれ坊やに育ってしまっている。
　ジェイドもガイもティアもアニスもナタリアも、彼に初めて会った時驚いたが、もう一人のイオンのレプリカ、シンクよりもひねくれて育った根性に、温和で優しいイオンを懐かしがった。

「やー、待たせましたね～。アスとルーコの物語、大人気ですよ」
「…………ルーコって………」

　ガイが呆れたが、ティアも同時に呆れていた。オブコニカは溜息を吐いただけだ。

「それで、オブコニカ。話とは？」
「このおっさん、しゃあしゃあと…」

　ジェイドのお陰で時間が引き延ばされていたにも関わらず、いつもと変わらないあっさりとした態度で話す。それにガイが茶々を入れると、またオブコニカは溜息を吐いて言った。

「…昨日、ナタリア姫とアニスが来た」
「あら、ここも経由したのね」
「あんたらを待つつもりだったらしいが、昨日のうちに渓谷に行った。で、これをジェイドに渡せって。なんだって俺をパシリに使うかな」

　そういう割には几帳面ですよねぇ。皮肉を述べながら受け取ったのは、手紙だった。ほとんど走り書きに近いそれをジェイドが見、何も言わずに軽くたたみ、ポケットに入れた。どうやら内容をガイとティアに言う気は無いようだ。それでも一応聞いてみたのはガイだ。

「…なんだよ、何が書いてあったんだ？」
「無事にここに着いた、という確認ですね。ナタリアにはアニスしか護衛がついていませんから、例のアレが手回ししていたら、と考えると心配です」

　ガイもティアも、ここまでジェイドと付き合って来た。つまり、ジェイドは核心だけは言っていない。それにすぐに気付いた。だが、この眼鏡の事だ。恐らく自分たちが聞いても言わないだろう。

「例のアレ、といえばロルカなんですが、ここは大丈夫ですか？」
「誰かさんが入り浸ってるせいで平和なモンだ」
「これはありがとうございます」
「うるさい。いい加減この街を疑うのはやめろ。
　そんな奴らはいないってどれだけ確認したらわかるんだよ」
「居ない、と確信が持てるまでです」

　ロルカの本拠地ではないか、と疑われていたイェソドール。その代表者、ある意味知事であるオブコニカが、それに憤っていない筈もなかった。不満げな顔を見せ、ティアがそれに何かを言おうとした瞬間、あ、とオブコニカが何かを思い出した。

「…そういえば、ロルカのリーダーについて、噂があった、ような。そんな書類を見た」
「本当ですか？どういったものですか」

　え、とガイとティアが言う間に、すぐに話題に食い付いたのはジェイド。さすがに軍属と言ったところだ。

「ダアトで、ロルカっぽい奴らがいたらしくて。ぽい、っていうのは、これを報告して来た奴が、そいつらの話を盗み聞きして、次はバチカルを狙うとか言ったのを聞いて、衛兵を呼んだと。てめーらロルカだなって衛兵がドカーンと行ってみりゃそこで、『リーダー、行くぞ！』」

　ふむ、とジェイドが相槌し、更にオブコニカは続ける。

「リーダーと思しき人物は、フード付きの服で顔を隠していた。性別はわからなかったが男にしては小さめ、女にしてはちょっと、って感じで。呼ばれて振り返った瞬間にフードが取れて」
「顔を見ましたか」
「いや、赤い髪だった、ってだけ」

　　　決意に切った、　あの、　　　赤い　髪？

　…世界を、憎んで、しまったのか？
　本当に、彼なのか。

　嘘よ、と叫んだのは、ティア。もしかしたらレプリカかもしれなくて、顔を隠していて、もしかしたら、彼かもしれない、それ。嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ。ガイは自分が青ざめたのがわかった。

　あの赤い火は、嫌でも目立ってしまう。
　ティアとガイの尋常でない反応に、オブコニカがジェイドを見やるが、ジェイドもまた「…これは、最悪のパターンですかね」と言うだけだ。

　信じたく無いだけだ。
　彼であると。
　いなくなってしまった彼ではないと信じたいだけだ。

「…ガイ、きっと…　絶対に、違うわ。ルークじゃない、ルークがあんな事するわけない」
「……わかってる、わかってるんだ、　　けど、…けど」

　声が聞こえる。呼ぶ声が。
　世界の果てから、聞こえる声が。