00：　ピュセルの足音　　―驟雨

　外は雨が降っている。全てが水に濡れるグランコクマはまるで空を映す鏡。灰色に光る鈍い宮殿下の街。時計は四時前。太陽は隠されている。

「おかえり、ガイラルディア」

　アルビオールの中で思いっきり眠りこけ、まだ寝足りない、と寝ようと寝室へ来たのだが、すでに先客。「…陛下、俺、寝たいんですけど…」「なに、寝たいだと！？よし、寝ろ！添い寝してやる」そういう事じゃなくて。ガイの突っ込みは虚しく心の中だけで響く。ピオニーはすでにベッドに潜り込み、半分ほど占めたところで、ぱんぱんと招くように布団を叩く。「早く来い」うざい。言えたらどんなに良いか。

　仕方なしに少し眉を寄せつつもその手の方へ入り、顔を合わせるのは恥ずかしいものだから背を向ける。こうするときっと彼は手を回して来るだろう、そう思ったが「おい、こっちを向け」気紛れか。

「…眠りたいんです。眠い」
「そりゃいいことだ」

　気紛れでも相手は皇帝。言われたら従うしかなく、ピオニーの顔の方へ向くが、流石に目は合わせられず、首の辺りを見ておく事にした。するとやっと手が回ってきて、後ろの首筋から柔らかく包む。手の温かさが心地よかった。

「体は大丈夫なのか」
「…大丈夫、でしたよ」
「そうか。良かったな」

　ピオニーの手が、まだ優しく温かい。

「雨に降られたんじゃないのか」
「そうですね…すぐ、止みました、けど」
「そうか」
「…………」
「……………」
「……………」
「………………」
「……………………陛下」
「うん？」
「……俺が寝るまで、起きてて、くれますか」
「………今日のお前は可愛いな？構わんぞ。昼寝しといて正解だった」

　こんな日も久しぶりだから、甘えたいのかもな。ガイが頭で思ったが、口に出すのは面倒だった。何より暖かかったから、口に出す前に意識が虚ろになってしまった。

　時間は、五時半。

「おや、これはまた久しぶりに見ましたね、こんな画面を」
「…ジェイドか。静かにしろよ」
「わかっていますよ」

　ピオニーはなるべくガイを動かさないよう、ゆっくりとベッドから出、規則正しい寝息を立てるガイの額にキスを落とす。「情熱的ですねぇ」ジェイドがまるで興味も無さそうに言う、ピオニーとしてはそれが妙に笑えてしまう。わざとそう装っているのが、長年の付き合いというもののお陰でわかるからだ。

「ガイラルディアは本当に大丈夫なのか」
「はい、私が見てもおかしい所は特に何も。心配性ですね」
「ならいい」

　ジェイドが言うのだから、という風にあからさまに安心した様を見、ジェイドもまた妙に笑えてくる。長年の付き合いというやつだ。

「あの、エデンという者は？」
「軍と司法取引を交わしました。マルクト軍にその知恵と力を貸す代わり、塀の中での拘束は無しという事に。まぁ自由にはさせませんけどね」
「…よく了承させたな、あの頭の固い連中に…」
「『イオン様』のレプリカだったので、どうにでもなったんですよ。彼が行動する時は私も同行する事になりましたがね」
「安心できねえなァ」
「心外ですねぇ」

　残党も皆捕獲できましたよ、と締めくくった。

　外はまだ雨が降っている。

　時間は、八時半。

「ガイラルディア。起きろ。飯を食おう」
「………一人で食って下さい…」
「何を言うか。せっかく居るんだし一緒に食いたいだろうが」

　寂しいだろうがなどと言うが、ガイにしてみれば眠いんだから寝させてくれ状態。だがそれにしたって腹は減った。そういえばまともに昼も食っていない。そのまま降りてすぐ眠った訳だし当たり前か、思ったと思えばすでに上半身は起きていた。

　窓を見るともう日はとっぷりと暮れ、だがまだ雨音は終わらない。水音じゃなくて雨音。うーんと唸ると「先に行くぞ」と聞こえ、腹減ってるのかな陛下などと思い、もう一度窓を見る。

　と、

「うわっ」

　その窓が何かを吐き出した。それがうまいこと目の辺りにヒットし、思わぬ痛みに小さくとも悲鳴を上げてしまった。窓が吐き出した、というか、投げ込まれたんだ。なんだこれ？紙？くしゃくしゃに丸められた紙。雨のせいで少し濡れている。

「…投げ文…？」

　よく見なくても字が書いてある事がわかった。がさりと開き、虚ろに文字を追おうとするが、はっとして窓の方へ走り、投げてきた誰かが居る事を期待してその先を目で捜す。

　居た。

　彼だ。

　後ろ姿だった。
　雨に降られながらも足取りは普通に、歩いていく。

　何の未練も無さそうだった。

　声は掛けないでおいた。それよりも紙に書いてある字の方が気になったからだ。さっき投げ出してしまった紙を拾って字を追う。

「……うわ…　はは、何だ、これ」

　伸ばして字を読んでみた途端、出た感想。

「…下手だなぁ、字」

　読めやしない、と呟き、軽くたたみ、ポケットへ入れる。

「…遅いぞガイラルディア」
「あ、陛下…」

　ピオニーがしびれをきらしたか、一度行った筈だが戻ってきた。

「…陛下、俺は」
「ん？」
「……もう信じないでおこうと、思います」
「そうか」
「…待ちたい、と思います」
「……そうか」

　外はまだ、雨が降っている。

　このまま降り続いて、空と地面を繋ぎ止めておいて欲しい。

　時計は、九時。

「…雨、　止まなきゃ、いいのにな」

　つまりそれは

　この夜が終わらなければいいとか
　次の朝が来なければいいとか
　明日なんか来なければいいとか
　太陽なんて昇らなければいいとか。
　（なんて綺麗な絵空事。）

「そうですね」

　外はまだ、雨が降っている。

「止まなきゃいいですね」

　外は、まだ。